Ofelia (Ivana Baquero), une jeune fille éprise des contes de fées, vient de s’établir avec sa mère enceinte (Ariadna Gil) dans la maison de son nouveau beau-père, l’impitoyable capitaine Vidal (Sergi Lopez). C’est là qu’elle découvre, près de la maison, un mystérieux labyrinthe qui devient dans son imagination le reflet ténébreux et inquiétant d’un monde  inconnu, hostile et cruel, dominé par la violence et les confrontations sanglantes.
Placée dans l’Espagne des années 40, l’histoire a comme toile de fond le canevas social et politique mouvementé, issu de la guerre civile dont les échos se font encore sentir sous le régime autoritaire du général Franco. Transformée par l’imagination de la fillette solitaire et sensible, la réalité est doublée de l’univers fantastique du labyrinthe, à la fois prétexte de mise à l’épreuve et lieu de refuge, dont les émissaires sont le faune et les fées-insectes.

Brillamment mis en scène et interprété, le film crée un équilibre parfait entre le volet réel et fantastique par un mélange inouï de drame réaliste - parfois aux accents d’une dureté extrême, de mythologie païenne, de conte traditionnel et de fable à clé moralisatrice.

Après la mort de sa bien aimée d’origine montréalaise, Jean-Marc (Laurent Lucas), un français, ancien joueur de football, vient s’installer à Montréal. Hanté par le regret de ne pas lui avoir avoué son amour, il espère, en habitant sa ville, de raviver la présence de la femme aimée et de se réconcilier avec soi-même. Le désespoir et le manque de l’argent l’emmènent pourtant à une affaire obscure, sur le point de tuer un certain Igor Rizzi, dont il ignore la faute et l’identité précise.

Conçu pour la plupart sous forme de monologue ou de passages silencieux, « Sur la trace d’Igor Rizzi » suit le protagoniste, parfois avec une vague note d’ironie, sur la trace de sa propre conscience. Le thème récurrent de la ville couverte de neige renforce l’idée de solitude, de découragement et de désorientation par manque de repères, sans exclure toutefois l’alternative du salut. Une tentative intéressante qui reste cependant peut-être un peu trop schématique pour être entièrement convaincante.

Maurice (Peter O’Toole) et Ian (Leslie Phillips) deux anciens acteurs à la retraite, voient leurs vies bouleversées par l’arrivée de Jessie (Jodie Whittaker), la petite-nièce de Ian. Blasée et apparemment indifférente aux besoins des autres, Jessie commence peu à peu à changer sous l’influence attentive et courtoise, sinon un peu perverse, de Maurice, grand connaisseur et admirateur du beau sexe.

Aux connotations de conte chaucérien et rappelant, dans une certaine mesure, le Pygmalion de Bernard Shaw, « Venus » n’est pas toutefois un remake « à la lettre » de ces thèmes. Bien nuancé par le jeu du protagoniste, il s’agit plutôt d’un regard « non-cosmétique » sur la condition humaine, frisant parfois le tragique, parfois le comique, même le grotesque, et évoquant la quête ancienne de la beauté et de la jeunesse éternelle.