Depuis trente-cinq ans, Hanta pilonne des livres qu’on destine au recyclage. Il écrase, il broie, il déchiquette. Cette culture qu'il est chargé de détruire, il s'est donné pour mission de la sauver. Dans l'avalanche de livres qui se déversent dans sa cave, il fait son choix, accumulant des tonnes d’ouvrages dans son appartement. Un matin, son patron lui fait comprendre qu’il ne pourra pas s’adapter à la modernisation de son métier.

Ce court roman, évoquant la destruction des livres, aborde entre autres les thèmes du vieillissement et de la disparition d’une culture reposant sur le livre et la liquidation du monde ouvrier devenu désuet. Ces thèmes apparaissent aujourd'hui inéluctables.

«Bohumil Hrabal (1914-1997) fut, avec Milan Kundera, la grande révélation du roman tchèque. À la fois héritier de la littérature «plébéienne» et de son goût pour la «palabre», mais aussi de l'avant-garde, il sut en créer une synthèse exceptionnelle, emblématique de la culture de l'Europe centrale au XXe siècle, traumatismes collectifs compris.» Après la normalisation soviétique de 1968, les ouvrages interdits de Hrabal ont été pilonnés dans ce même dépôt, où était employée la femme de Hrabal, qui sauvait autant d’exemplaires qu’elle le pouvait des livres de son mari.

Hrabal s’est fait connaître particulièrement en Amérique avec Un train hautement surveillé, roman adapté au cinéma par l’auteur lui-même en collaboration avec Jiri Menzel. Le film réalisé par Menzel avait remporté l’Oscar du meilleur film étranger en 1967.
Avec Claude Lemieux